오늘날 대학은 지식을 배우고 연구하며 미래를 설계하는 공간으로 여겨집니다. 하지만 이런 제도가 언제 어디서 어떤 이유로 처음 생겨났는지는 생각보다 잘 알려져 있지 않습니다. 세계 최초의 대학과 교육의 기원은 하나의 흐름으로 이어집니다. 인류가 체계적으로 지식을 전수하기 시작한 그 기원은 수천 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 또한 세계 최초의 대학은 단순한 학교가 아니었습니다. 그것은 인간이 배움을 제도화한 첫 시도로 문명 그 자체의 뿌리를 보여주는 상징이었습니다. 이제 그 기원을 따라가 보겠습니다.
1.교육의 제도화와 고대 문명의 등장
인류의 교육은 학교보다 훨씬 먼저 태어났습니다. 불을 다루고 언어를 배우며 사냥을 익히던 시절에도 사람들은 서로에게 가르치고 배웠습니다. 그러나 교육이 하나의 제도로 자리 잡은 것은 고대 문명이 등장하면서부터였습니다.
가장 오래된 기록은 메소포타미아에서 찾아볼 수 있습니다. 지금으로부터 약 4000년 전, 수메르 지역의 도시국가들에는 이미 에두바라 불린 학교가 존재했습니다. 에두바는 점토판 집이라는 뜻으로 젊은 서기관들이 글쓰기와 수학, 행정 지식을 배운 곳이었습니다. 왕과 신전의 업무를 담당할 관리들을 길러내기 위한 실용적 교육 기관이었던 셈이었습니다. 에두바는 현대 대학의 먼 조상이라고 할 수 있습니다.
고대 이집트에서도 마찬가지였습니다. 신전은 단순히 종교의 중심이 아니라 지식의 요람이었습니다. 사제들은 천문학, 의학, 수학, 철학을 익히며 파라오를 위해 복잡한 달력을 계산하고 의식을 준비했습니다. 이곳에서는 신성한 지식이 비밀스럽게 전수되었고 이를 배우는 것은 곧 권력을 의미했습니다. 교육은 곧 통치의 도구였던 것입니다.
또 중국의 고대 교육 제도도 빼놓을 수 없습니다. 주나라 시대에는 국학이라 불리는 교육 기관이 있었으며 귀족 자제들이 예악과 경전을 배웠습니다. 특히 공자가 등장하면서 교육은 새로운 의미를 얻게 됩니다. 그는 누구나 배우고 수양할 수 있다는 평등한 사상을 전파했습니다. 공자의 제자들은 그의 가르침을 정리해 <논어>를 남겼고 이후 한나라 시대에는 국립학교 태학이 세워졌습니다. 이 태학은 동아시아 전역의 교육 모델이 되었고 유교적 학문의 중심이 되었습니다.
서양으로 눈을 돌리면 그리스의 아카데메이아가 등장합니다. 기원전 4세기경 철학자 플라톤이 아테네 근교에 세운 아카데메이아는 오늘날 아카데미의 어원이 된 곳입니다. 이곳에서 학생들은 논리학, 수학, 철학, 정치학을 배우며 토론을 통해 진리를 탐구했습니다. 플라톤의 제자 아리스토텔레스도 여기에서 수학했습니다. 그는 나중에 리케이온을 세워 보다 체계적인 연구를 진행했습니다.
이처럼 고대 세계의 교육은 단순한 지식의 축적이 아니라 지혜와 인간됨의 탐구였습니다. 에두바가 기술자를 길러냈다면 아카데메이아는 사상가를 길러냈습니다. 그리고 이 두 흐름인 실용적 교육과 철학적 교육이 훗날 대학이라는 제도로 만나는 밑거름이 되었습니다.
2.세계 최초의 대학인 알카라위인과 볼로냐
많은 사람들이 세계 최초의 대학이라 하면 볼로냐대학교를 떠올립니다. 그러나 그보다 먼저 이슬람 세계에는 이미 학문이 체계적으로 발전한 고등 교육기관이 존재했습니다. 그 중에서도 특히 주목받는 곳이 바로 모로코 페스에 있는 알카라위인 대학교입니다.
알카라위인은 서기 859년 한 여성 파티마 알피히리가 세운 학교였습니다. 그녀는 부유한 상인의 딸이었지만 자신의 재산을 들여 학문을 위한 공간을 만들었습니다. 처음에는 종교 교육을 중심으로 한 이슬람 신학교였지만 수학, 천문학, 의학, 철학 등 다양한 분야로 교육 범위를 넓혔습니다. 알카라위인은 오늘날까지 운영되고 있으며 기네스북에서도 세계에서 가장 오래된 지속 운영 대학으로 인정받고 있습니다.
이슬람 세계의 학문은 당대 유럽보다 훨씬 앞서 있었습니다. 바그다드의 지혜의 집에서는 그리스 철학서가 아랍어로 번역되었고 학자들은 천문학과 의학, 화학을 연구했습니다. 알카라위인 역시 이런 학문적 교류의 중심지였으며 이슬람 학문이 유럽 르네상스에 큰 영향을 주는 계기가 되었습니다.
이후 11세기 유럽에서도 근대적 의미의 대학이 탄생합니다. 그 시초가 바로 이탈리아의 볼로냐대학교였습니다. 1088년에 세워진 볼로냐대는 법학을 중심으로 발전했습니다. 당시 유럽은 교회와 세속 권력이 대립하던 시대였고 법은 사회 질서를 유지하는 핵심이었습니다. 볼로냐대에서는 로마법을 연구하며 학자와 학생들이 함께 학문 공동체를 이루었습니다.
흥미로운 점은 볼로냐대의 설립이 왕이나 교황의 명령이 아닌 학생들의 자발적 연합에서 시작되었다는 사실입니다. 학문을 배우기 위해 모여든 사람들이 스스로 규칙을 정하고 강사를 초빙하며 대학이라는 새로운 형태의 자치를 만들어 낸 것입니다. 이 점에서 볼로냐는 현대 대학의 모체로 평가받습니다.
볼로냐대 이후 유럽 곳곳에 대학이 세워집니다. 파리대학교(1150년경), 옥스퍼드대학교(1167년경), 케임브리지대학교(1209년)가 그 뒤를 이었습니다. 이들 대학은 모두 신학을 중심으로 했지만 점차 철학, 자연학, 의학 등으로 영역을 확장했습니다. 특히 파리대학은 스콜라철학의 중심이 되어 중세 유럽의 지적 토대를 다졌습니다.
이슬람 세계의 알카라위인과 유럽의 볼로냐이 대학은 서로 다른 문화권에서 태어났지만 같은 목표를 향하고 있었습니다. 바로 지식의 보존과 탐구 그리고 진리를 향한 인간의 열망이었습니다. 그리고 이 두 흐름이 만났을 때 인류의 교육은 비로소 보편적 형태의 대학으로 발전하게 되었습니다.
3.대학의 탄생이 인류 문명에 남긴 의미
대학의 탄생이 인류 문명에 남긴 의미는 단순한 교육기관의 출현이 아니었습니다. 그것은 인류가 스스로의 이성을 믿고 지식을 통해 세상을 이해하려는 시도의 결과였습니다.
고대의 학교들이 통치자나 신을 위한 교육이었다면 대학은 점차 인간 중심의 학문을 지향했습니다. 학문은 신성의 도구에서 인간의 탐구 정신으로 변했습니다. 중세 말 유럽의 대학들은 토론과 논쟁을 통해 새로운 사유의 방식을 길러냈고 그 위에서 르네상스와 근대 과학혁명이 싹텄습니다.
예를 들어 옥스퍼드와 파리대학의 학자들은 천동설과 지동설, 신학과 철학 사이의 관계를 놓고 치열한 논쟁을 벌였습니다. 갈릴레오와 뉴턴으로 이어지는 과학의 발전은 모두 이 대학 문화의 연장선에 있었습니다. 이해하려는 인간의 욕망이 대학이라는 틀 안에서 구체화된 것이었습니다.
이슬람권의 대학들은 지식의 보편성을 강조했습니다. 학문은 신앙과 분리되지 않았지만 동시에 실용적이었습니다. 의학, 수학, 천문학, 화학이 발전하며 세계 각지로 전파되었습니다. 알카라위인과 알아즈하르 같은 대학들은 수세기 동안 학문 교류의 중심지 역할을 했습니다.
근대에 들어서면서 대학은 점차 세속화되었습니다. 19세기 독일의 훔볼트 모델은 연구 중심 대학의 기틀을 마련했고 오늘날의 현대 대학들은 이 전통을 계승하고 있습니다. 지식은 더 이상 소수의 것이 아니라 모든 인류의 공공재로 인식되기 시작했습니다.
그러나 대학의 본질은 시대가 변해도 같습니다. 그것은 질문하는 정신과 끝없는 탐구입니다. 알카라위인의 강당에서나 볼로냐의 강의실에서나 학생들은 늘 같은 질문을 던졌습니다. 우리는 왜 배우는가? 진리는 무엇인가?
이 질문에 대한 답을 찾으려는 노력 자체가 바로 대학의 존재 이유였습니다.
오늘날 수많은 대학이 세계 곳곳에 있지만 그 뿌리는 고대의 작은 학당과 신전 그리고 지혜를 갈망했던 인간의 마음에 있습니다. 대학의 역사는 곧 인류 문명의 역사이며 배움의 여정은 지금도 계속되고 있습니다.